Las Artes Marciales Mixtas (MMA) se definen como un deporte de combate, donde la característica principal es la combinación de diversas técnicas (de agarre, de golpeo…), extraídas de varias modalidades deportivas y/o prácticas marciales, bien conocidas y asentadas en nuestro imaginario colectivo. Es, pues, un “nuevo” deporte ecléctico y todo un fenómeno de masas que, al igual que otras prácticas deportivas de lucha o combate, atraen a multitud de espectadores en las sociedades actuales. Mediante el estandarte del Ultimate Fighting Championship (UFC), y la búsqueda del “peleador ideal”, se han convertido hoy día en uno de los deportes con un mayor y más rápido crecimiento (Ortiz, 2017).

Pero si lo analizamos detenidamente, para nada se trata de una práctica novedosa. En la historia de China ya se observaba la mezcla de varias artes o estilos marciales para combatir, fundamentalmente, como preparación militar, desde los primeros siglos de la era imperial. En lo puramente deportivo, a raíz de que las artes marciales y los deportes lucha o combate se popularizaron en todo el mundo, los luchadores empezaron a combinar diferentes estilos, a fin de buscar el más efectivo, pero también el más espectacular.

Tal y como las conocemos, las MMA surgen en la década de los 90, con su primer torneo en Denver, Colorado, con un carácter de actividad profesionalizada. Si bien tienen en el brasileño valetudo y en las luchas japonesas (shoot wrestling), como menciona Ortiz (2017), sus antecedentes más cercanos: atrás quedaron los tiempos del pancracio, donde las luchas eran hasta la muerte o el abandono. La progresiva deportivización de esta práctica las ha llevado a ocupar un lugar indiscutible en la escena deportiva de espectáculo, en todo el mundo, como ya lo fuera el boxeo profesional u otras prácticas a lo largo de la historia. Como tantas, se han visto sometidas a una evolución en el control de la violencia permitida y mostrada, gracias al establecimiento de un sistema de reglas admitidas social y culturalmente (como apuntaran ya a finales del siglo XX los sociólogos Elias y Dunning, 1992), aunque continúan estando prohibidas aún hoy en algunos países. En Estados Unidos, Nueva York fue el último estado en permitirlo en 2016. En Francia, por poner un ejemplo cercano territorial y culturalmente, la permisividad data de enero de 2020 (Winter, 2020). Las prohibiciones para menores persisten en multitud de territorios europeos y americanos, sin embargo. Pero algo está cambiando; existe un fuerte movimiento que, desde federaciones deportivas reconocidas (caso de España con la Federación Española de Lucha y Disciplinas Asociadas, o de Portugal, con la Asociación Portuguesa de Lucha Amateur), donde se ha comenzado a apostar por la regularización de la práctica a nivel amateur, para que esta vaya evolucionando de la forma más adecuada posible, educando a los y las deportistas en este deporte, desde condiciones de seguridad y con personal formado convenientemente. Esto, sin duda, contribuirá a un mayor desarrollo y éxito de las MMA en España, Europa y el resto del mundo. De hecho, recientemente ha finalizado el Campeonato Europeo de MMA en Belgrado (Serbia) organizado por la Federación Internacional de MMA (IMMAF), la asociación internacional más fuerte a nivel amateur, con la que está en contacto el Comité Olímpico Internacional (COI) y la cual tiene contactos la UFC para el salto a nivel profesional. En este campeonato se dieron cita más de 500 participantes en categorías de MMA Youth (12 a 17 años, distribuidos en varias categorías), Junior (18-20 años) y Senior (absoluto).

Volviendo a la vertiente profesional, al negocio y al espectáculo que supone esta modalidad, vemos cómo los grandes combates y las grandes ligas de MMA atraen a una gran cantidad de patrocinadores, generando ingresos altamente significativos a través de derechos de televisión (a través de plataformas “pay per view”), venta de merchandising y patrocinios. Los competidores también han ganado fama y fortuna, convirtiéndose en verdaderas estrellas de la cultura popular. Y esto ha llegado también a las mujeres. Contrariamente a lo que ocurrió en el pasado con otros deportes, donde la conquista femenina ha tardado décadas en materializarse (como ejemplo ponemos el boxeo amateur, que en categoría femenina no ha sido olímpico hasta 2012, cuando en la masculina lo ha sido desde los comienzos de los Juegos Olímpicos modernos, en 1896). A pesar de que el dirigente de la UFC, Dana White, mantuvo en un inicio que ellas no tendrían cabida en su liga, más adelante cambió de opinión. Las luchadoras de MMA reciben actualmente una consideración, un respeto y un reconocimiento mayor que otras prácticas deportivas, y este es un hecho muy interesante, ya que los deportes de lucha habitualmente han estado reservados a la esfera masculina, fuertemente estereotipados e injustamente asimilados a ese género. Podemos observar cómo ellas lideran carteles y veladas, reciben grandes salarios y son animadas y seguidas por una elevada cantidad de fans. Es decir, gozan de visibilidad; si bien, se han estudiado las precarias condiciones, y de desigualdad y explotación que afectan a muchos de los luchadores, especialmente a las mujeres, en las grandes ligas como la UFC (Jennifer McClearen, The Conversation, 15 de abril de 2021), mostrando que aún queda mucho camino por recorrer (se estima que solamente entre un 10 y un 20% de los beneficios de la UFC se destinan a pagar a los/las luchadores, y las bolsas que cobran las mujeres no llegan al 70% de sus homólogos en categorías masculinas).

Sabemos que la UFC, el gigante de las MMA, no fue el primero. Ya existían en el mundo grandes ligas como PRIDE (que nació en Japón, donde había una enorme afición a este deporte), WEC o Strikeforce (de donde salieron las estrellas femeninas de la talla de Gina Carano, Miesha Tate e incluso Ronda Rousey). Estas, sin embargo, fueron absorbidas por el gigante UFC. Paralelamente, han surgido otras empresas organizadoras de eventos (ligas) por todo el mundo, siendo las más relevantes Bellator, ONE FC (en Asia); o la reciente entrada de los saudíes en las MMA, invirtiendo 100 millones de euros en la Professional Fighters League (PFL), con la intención firme de hacer la competencia a la UFC (2Playbook, 27 de noviembre de 2023), y que incluso ha adquirido a la anterior Bellator y tiene una proyección prometedora.

Es de sobra conocido que la UFC, la promotora más conocida, y ha generado sumas muy importantes de ganancias a lo largo de su corta pero fructífera vida. Sin embargo, no es todo oro lo que reluce. Sus inicios no fueron sencillos, pero la persistencia -y una buena gestión- por parte de su presidente, Dana White y los principales inversonres iniciales, los hermanos Fertitta, hicieron que fuera creciendo de forma exponencial. Tras adquirir una posición muy favorecida en el negocio de los eventos deportivos, actualmente está desinflándose en bolsa. Endeavor es el holding propietario actualmente de UFC, y creó TKO, agrupándola con la World Wrestling Entertainment (WWE), empresa estadounidense de medios y entretenimiento, integrada principalmente por el área de la lucha libre profesional. TKO hundió en 2023 sus beneficios en un 40% (según se informa desde 2Playbook, 8 de noviembre de 2023), si bien sus ingresos fueron un 22% superiores, superando los 1.000 millones de dólares. Por tanto, a pesar del desplome de TKO y una posible salida de la compañía de la bolsa, la UFC parece que no corre peligro de extinguirse, sino más bien todo lo contrario. Endeavor, que en 2022 llegó a facturar 2.400 millones de dólares, apuesta por los contenidos digitales y la monetización del aficionado, como factores claves actualmente, para continuar su expansión.

En España, tras el fenómeno que ha impactado a prácticamente todo el país, aficionados y no aficionados a las MMA, con un nombre propio: Ilia Topuria, parece que el crecimiento de esta modalidad, tanto a nivel amateur como profesional está asegurado. Y es que una figura de tal éxito es lo que remueve a la sociedad, aumentando su visibilidad (en medios de comunicación, principalmente), y provocando un “efecto llamada” que esperemos permita a los clubes y centros deportivos evolucionar y continuar creciendo, y no subsistiendo como hacen la mayor parte de gimnasios dedicados a las artes marciales y deportes de combate en los barrios de nuestras ciudades. Ahora solamente falta que despunte una estrella femenina, y puedo asegurar que madera, hay. Las vemos pelear y evolucionar día a día, tanto en España (en espectáculos organizados cada vez con mayor continuidad como WOW, o en campeonatos amateur oficiales, desde categorías menores), como fuera de nuestras fronteras; poco a poco, con recursos ínfimos, pero quién sabe dónde llegarían de tener mayor visibilidad, fuertes patrocinadores detrás y, por supuesto, también, un mayor apoyo institucional. Sigamos conectados a este atractivo fenómeno deportivo tan espectacular, por el momento, parece que podremos disfrutar en nuestro país de un evento de la propia UFC en un futuro próximo (2Playbook, 21 de noviembre de 2023).

María Perrino Peña (Dra. en Ciencias de la Actividad Física y del Deporte, Universidad de León, España. mperp@unileon.es) 

REFERENCIAS

Elias, N., & Dunning, E. (1992). Deporte y ocio en el proceso de la civilización. Madrid: Fondo de Cultura Económica.

Ortiz, D. (2017). MMA. Una historia de éxito. Amazon (autoeditado).

Winter (2020). Legalización de las Artes marciales mixtas (“MMA”) en Francia. Publicado el 11 febrero, 2020. https://abogado-en-francia.com/2020/02/11/legalizacion-de-las-artes-marciales-mixtas-mma-en-francia/ Acceso: 3 de marzo de 2024.

2Playbook, 8 de noviembre de 2023. El grupo WWE-UFC hunde su beneficio un 40% hasta septiembre en plena crisis de cotización. https://www.2playbook.com/competiciones/grupo-wwe-ufc-hunde-su-beneficio-40-hasta-septiembre-en-plena-crisis-cotizacion_13756_102.html. Acceso: 2 de febrero de 2024.

2Playbook, 21 de noviembre de 2023 (Jaume Medina). La UFC llegará a España en 2024: el Bernabéu apunta a acoger una velada de MMA. https://www.2playbook.com/competiciones/ufc-llegara-espana-en-2024-bernabeu-apunta-acoger-velada-mma_13901_102.html Acceso: 25 de marzo de 2024

2Playbook, 27 de noviembre de 2023 (Jaume Medina). PFL compra Bellator tras la entrada del fondo saudí para rivalizar con la UFC. https://www.2playbook.com/competiciones/pfl-compra-bellator-entrada-fondo-saudi-rivalizar-con-ufc_13955_102.html. Acceso: 3 de febrero de 2024.